貧血は、血液中のヘモグロビン（赤い色素）の量が減少した状態を指します。ヘモグロビンは赤血球の中に含まれ、肺で取り込んだ酸素を全身の組織に運ぶ重要な役割を担っています。貧血になると、この酸素を運ぶ能力が低下するため、体の組織が酸素不足になり、様々な症状が現れます。WHOの基準では、成人男性でヘモグロビン13g/dL未満、成人女性で12g/dL未満を貧血と定義しています。貧血は病気の名前ではなく、何らかの原因によって起こる状態を表す言葉です。そのため、貧血の原因を特定し、適切に治療することが大切です。

貧血が軽度の場合は、症状がないこともあります。貧血が進行すると、体が酸素不足を補おうとするため、様々な症状が現れてきます。最も多いのは、疲れやすい、だるいといった倦怠感です。階段を上ったり、少し動いたりするだけで息切れや動悸を感じるようになります。顔色が青白くなり、まぶたの裏（眼瞼結膜）が白っぽくなるのも貧血の特徴です。また、めまいや立ちくらみ、頭痛、集中力の低下なども起こります。鉄欠乏性貧血では、爪がもろくなる、スプーンのように反り返る（さじ状爪）、氷を好んで食べる（氷食症）といった特有の症状が見られることもあります。

貧血の原因として最も多いのは「鉄欠乏性貧血」です。鉄分の摂取不足、月経による慢性的な出血、消化管からの出血（胃潰瘍、大腸ポリープなど）が原因となります。特に女性は月経があるため、鉄欠乏性貧血になりやすい傾向があります。その他の原因として、ビタミンB12や葉酸の欠乏による貧血があります。ビタミンB12欠乏は、胃の手術後や厳格な菜食主義者に見られます。また、骨髄の機能低下による再生不良性貧血、赤血球が壊れやすくなる溶血性貧血、慢性疾患（腎臓病、炎症性疾患など）に伴う貧血もあります。原因によって治療法が異なるため、正確な診断が重要です。

貧血の診断には血液検査を行います。まず、ヘモグロビン値、赤血球数、ヘマトクリット（血液中の赤血球の割合）などの基本的な項目を確認します。さらに、貧血の原因を特定するために、血清鉄（血液中の鉄の量）、フェリチン（体内の貯蔵鉄の指標）、TIBC（鉄結合能）、ビタミンB12、葉酸などを測定します。鉄欠乏性貧血では、血清鉄とフェリチンが低下し、TIBCが上昇するパターンを示します。また、消化管からの出血が疑われる場合は、便潜血検査を行い、必要に応じて胃カメラや大腸カメラを行う医療機関をご紹介します。

鉄欠乏性貧血の治療は、鉄剤の内服が基本となります。鉄剤は吸収を良くするために空腹時に飲むのが理想的ですが、胃への負担を感じる場合は食後でも構いません。鉄剤を服用すると便が黒くなりますが、これは薬の影響であり心配ありません。ヘモグロビン値は1〜2ヶ月で正常化することが多いですが、体内の貯蔵鉄（フェリチン）を回復させるためには、さらに2〜3ヶ月の服用が必要です。自己判断で中止すると再び貧血になることがあるため、医師の指示に従って服用を続けてください。ビタミンB12欠乏性貧血では、ビタミンB12の注射を行います。

鉄欠乏性貧血の予防と治療には、食事からの鉄分摂取も大切です。鉄分には、肉や魚に含まれる「ヘム鉄」と、野菜や穀物に含まれる「非ヘム鉄」があります。ヘム鉄の方が吸収率が高いため、レバー（豚、鶏、牛）、赤身の肉（牛肉、馬肉）、貝類（あさり、しじみ）、かつお、まぐろなどを積極的に摂りましょう。非ヘム鉄を含む小松菜、ほうれん草、大豆製品、ひじきなども、ビタミンCと一緒に摂ると吸収率が上がります。一方、お茶やコーヒーに含まれるタンニンは鉄の吸収を妨げるため、食事中や食後すぐは控えた方が良いでしょう。バランスの良い食事を心がけ、貧血を予防しましょう。