花粉症は、スギやヒノキなどの植物の花粉が原因で起こるアレルギー性疾患です。正式には「季節性アレルギー性鼻炎」と呼ばれます。日本人の約4人に1人が花粉症に悩んでいるといわれ、国民病とも言える存在になっています。花粉が鼻や目の粘膜に付着すると、体がそれを異物と認識し、排除しようとして免疫反応を起こします。この反応によって、くしゃみ、鼻水、鼻づまり、目のかゆみといった症状が引き起こされるのです。花粉症は一度発症すると毎年繰り返すことが多く、年々症状が重くなる方もいます。

花粉症の代表的な症状は、連続するくしゃみ、水のようにサラサラした鼻水、鼻づまりです。これらを「くしゃみ・鼻水・鼻づまり」の3大症状と呼びます。また、目のかゆみ、充血、涙目といった目の症状（アレルギー性結膜炎）を伴うことも多いです。その他にも、のどのイガイガ感、皮膚のかゆみ、頭がぼーっとする、集中力の低下、睡眠の質の低下など、全身に影響が及ぶこともあります。特に鼻づまりは睡眠を妨げ、日中の眠気や疲労感につながるため、QOL（生活の質）を大きく下げる原因となります。

日本で花粉症の原因として最も多いのはスギ花粉で、2月から4月にかけて飛散します。続いてヒノキ花粉が3月から5月に飛散し、スギ花粉症の方はヒノキにも反応することが多いです。初夏にはカモガヤなどのイネ科の花粉が、秋にはブタクサやヨモギなどの雑草の花粉が飛散します。また、一年を通じて症状がある場合は、ハウスダスト（ダニの死骸やフン）、カビ、ペットの毛やフケなどが原因の「通年性アレルギー性鼻炎」かもしれません。症状が出る時期や環境を確認することで、原因を推測することができます。

花粉症の治療は、症状を抑える薬物療法が中心となります。内服薬では、くしゃみや鼻水を抑える抗ヒスタミン薬を処方します。最近の薬は眠気などの副作用が少なく、1日1回の服用で効果が持続するものも多いです。症状や生活スタイルに合わせて最適な薬を選択します。鼻づまりには点鼻薬（鼻スプレー）が効果的で、ステロイド点鼻薬は特に強い効果があります。目の症状には抗アレルギー点眼薬を処方します。市販薬で効果が感じられない方も、処方薬に変えることでより効果的な治療ができる場合があります。

花粉症の症状を軽くするコツは、花粉が飛び始める前から治療を開始する「初期療法」です。毎年同じ時期に症状が出る方は、花粉シーズンの2週間ほど前から抗アレルギー薬を服用し始めることで、症状のピークを抑え、シーズン全体を通じて楽に過ごすことができます。すでに症状が強く出てからでは薬の効果が出にくいため、「まだ大丈夫」と思わず、早めに受診することをお勧めします。毎年2月頃から花粉症の症状が出る方は、1月中旬頃にご相談ください。

薬による治療と併せて、日常生活でも花粉への暴露を減らすことが大切です。外出時はマスクやメガネを着用し、花粉が付きにくいツルツルした素材の上着を選びましょう。帰宅したら、玄関で衣服をはらい、すぐに手洗い・うがい・洗顔を行います。できれば帰宅後すぐにシャワーを浴びると効果的です。洗濯物や布団は花粉シーズン中は室内干しにするか、外に干した場合は取り込む前によくはらいます。室内では空気清浄機を活用し、こまめな掃除を心がけましょう。花粉の飛散が多い日や風の強い日は、できるだけ外出を控えることも有効な対策です。